…denn sie wissen nicht, was sie tun

Ein Tag und eine Nacht voller Zerstörung entscheiden über das Schicksal einer Gruppe junger Menschen. Im Mittelpunkt steht Jim Stark (James Dean), der gerade frisch mit seinen Eltern nach Los Angeles gezogen ist. Hier freundet er sich mit Judy (Natalie Wood) und Plato/John (Sal Mineo) an (dessen Homosexualität aufgrund des Hays Code nur subtil angedeutet werden konnte). Was alle drei gemeinsam haben, sind ein schwieriges Verhältnis zu ihren Eltern. Es verbindet sie die Suche nach Anerkennung und Liebe, die sich bei Jim und Plato in „Mutproben“ und Gewalttätigkeiten äußert. Schließlich gerät Jim mit anderen Jugendlichen aneinander und das Verhängnis nimmt seinen Lauf. Durch seine intensive und gefühlvolle schauspielerische Leistung wurde James Dean zum Idol vieler Generationen.